WRC Safari reli Kenija – Katsuta konačno do pobede i prvi je japanski vozač na najvišem podijumu još od 1992. godine
WRC Safari reli Kenija – Katsuta konačno do pobede i prvi je japanski vozač na najvišem podijumu još od 1992. godine. Takamoto Kacuta je osvojio nezaboravnu prvu pobedu u Svetskom reli šampionatu nakon što je prošao kroz Safari reli Kenija koji će se pamtiti kao jedan od najbrutalnijih u istoriji. Nakon što je četiri puta završio drugi u svojoj WRC karijeri, vozač Toyote je konačno došao do prve pobede nakon pametne vožnje u neverovatno teškim uslovima koji su izneverili mnoge njegove rivale.
Katsuta i njegov suvozač Aaron Johnston su osvojili svoju prvu pobedu u WRC-u sa 27,4 sekundi prednosti ispred Adriena Fourmauxa iz Hjundaija, čime su produžili Toyotinu seriju nepobedivosti na Safari reliju od povratka u kalendar 2021. godine.
„Ne znam šta da kažem. Imali smo toliko teških trenutaka… Aron [Džonston] je veoma naporno radio sa mnom i tim je uvek verovao u mene, čak i kada sam propao. Hvala celom timu. Zahvaljujući njima i Aaronu, moja porodica je uvek velika podrška. Konačno sam ovde. Toliko trenutaka, toliko stvari se dešava. „Hvala Ottu (Tanaku). Bio je tu svakog trenutka, slao mi je poruke. Budio se ranije od mene. Uspeo sam, zahvaljujući tebi!“ „Akio san – konačno smo stigli“, rekao je u suzama Kacuta, koji je postao prvi japanski vozač koji je pobedio u WRC trci otkako je Kenjiro Shinozuka pobedio na Reliju Obale Slonovače 1992. godine.
Katsutine nade za pobedu su pretrpele udarac u četvrtak kada je izgubio više od jednog minuta zbog kvara na interfonu koji ga je ostavio bez radara za prvu etapu, koja se pokazala jednom od najtežih zbog jake kiše i blatnjavih deonica.
Sedeći na četvrtom mestu, Katsuta je imao dva bušenja prednjih guma i bio je primoran da se povuče bez rezervnih točkova, pavši na sedmo mesto na kraju petka, sa 1:53,3 sekunde zaostatka. Pred subotu, borba za pobedu vodila se između Tojotinog trija: Olivera Solberga, Elfyna Evansa i Sebastiena Ogiera. Solberg je u četvrtak projurio prvu etapu postigavši vreme 30 sekundi brže od najbližeg rivala Evansa, dok je Ogier zaostajao više od jednog minuta zbog kiše koja se pojačavala.
Ogier je pokrenuo juriš u petak, kada se aktuelni svetski šampion uvukao u borbu pretekavši Evansa na drugo mesto. Solbergova prednost je potom smanjena na jednu sekundu ispred Ogiera nakon što je pobednik Monte Karla imao probušenu desnu zadnju gumu u osmoj etapi. Ogierova prednost je porasla na 23,6 sekundi ispred Evansa, jer je Ogier izgubio dva minuta nakon što je bio primoran da stane i zameni probušenu desnu gumu u subotnjoj 11. etapi.
Ali, reli se potom okrenuo u Katsutinu korist, jer su njegove kolege iz tima i rivali iz Hyundaija imali problema. Četiri etapne pobede impresivnog Samija Pajarija u petak pomerile su Finca na četvrto mesto pred subotnju deonicu. Međutim, eksplozija zadnje desne gume u 12. etapi koštala ga je pet minuta, spuštajući ga niže u redosledu. Evans je bio sledeći koji je ispao, jer je kvar desne zadnje gume u 13. etapi izazvan udarom u kamen u 12. etapi primorao Velšanina da po prvi put odustane još od Akropolis Relija u Grčkoj, 2024. godine. Hyundai se borio sa problemima pregrevanja zbog blata koje je blokiralo hladnjake na njegovim automobila i20 N Rally1.
Thierry Neuville i Adrien Fourmaux morali su pažljivo da se kreću kroz blatnjave etape, što je omogućilo Katsuti, koji je bio među nekoliko njih koji su imali dvostruke probušene gume u 12. etapi, da se popne na treće mesto iza Solberga i Ogiera na kraju subotnjeg jutra.
Treće mesto se potom pretvorilo u iznenađujuće vođstvo za Kacutu, jer su i lider relija Solberg i Ogier odustali na deonici puta vraćajući se u servisni park zbog kvarova alternatora. Solberg je takođe imao problem sa kvačilom GR Jarisa. Kada je preuzeo vođstvo, Katsuta je mirno prošao kroz preostale etape, a dodatno mu je pomogla 16. etapa, najteža od subotnjeg kruga, koja je otkazana zbog pogoršanja uslova na putu. Sa prednošću od 1:25,5 sekundi ispred Fourmaux iz Hyundaija, Katsuta je u nedelju zauzeo pristup koji je stavio na prvo mesto bezbednost. Fourmaux je dao sve od sebe da izvrši pritisak na svog rivala, ali Katsuta je sačuvao hrabrost i ostvario emotivnu pobedu.
Impresivni Pajari se oporavio od probušene gume u subotu i završio treći, postavivši sopstveni rekord – dva uzastopna podijuma, nakon što je prošlog meseca završio treći u Švedskoj. Hyundaijev Esapeka Lapi uspeo je da svoj pregrejani i20 N doveze do cilja na četvrtom mestu, dok je vozač WRC2 Robert Virves osvojio peto mesto i pobedu u klasi ispred Gusa Greensmitha. Borba za bodove Super nedeljne trke pokazala se kao intenzivna, a Solberg je izbio na vrh, osvojivši svih 10 bodova. Evans je osvojio šest bodova u nedelji kako bi održao svoju prednost u šampionatu, koja je sada smanjena na devet bodova ispred Solberga. Neuville je spasao tri boda Super nedeljne trke nakon što je bio primoran da se povuče sa drugog mesta u subotu popodne zbog kvara kardanskog vratila. John Armstrong je bio jedini M-Sport-Ford vozač koji je završio distancu nakon herojskog napora da automobil dovede do cilja na 15. mestu na svom debiju u Safariju. Irac je kasnio zbog niza probušenih guma i problema sa pregrevanjem, i morao je da prođe popravku kardanskog vratila ne etapi, koja je trajala 24 minuta.